圖片來源：JPL/NASA |
隨著NASA的卡西尼號宇宙飛船在為期六個月的木星飛掠中，科學家們正在仔細觀察這顆巨大行星的磁層（右圖）。飛船上的磁層成像儀（MIMI）正在提供前所未見的、關於這個無形行星特徵的影像。
一旦將MIMI拍攝的充滿粒子的磁層影像製作成電影，研究人員就應該能夠看到它在受到太陽風衝擊時的壓縮和膨脹。此外，結合其他MIMI測量資料，這些影像揭示了行星磁層的形狀、動態甚至化學成分。“它們揭示了我們探測到的粒子——主要是氫，但也包括氧、硫和二氧化硫——是從木星衛星木衛一伊娥上的火山噴射出來的，並被甩入木星磁層，在那裡它們被捕獲、充能並加速到高速，”約翰·霍普金斯大學的斯塔馬蒂奧斯·克里米吉斯說。“然後，當與其他粒子的碰撞為它們提供一個電子時，它們就變成中性的，並且能夠逃逸出磁層。那時我們就可以用我們的相機探測到它們了。”
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一種類似於MIMI的儀器也在環繞地球執行，並且最近拍攝了第一張我們星球的全球照片。“透過提高我們視覺化行星磁層的能力——無論是在地球還是在太陽系的其他行星——我們都能更好地監測其空間天氣，”克里米吉斯指出。“這將有益於科學，就地球而言，可能會促成空間天氣預報，從而提前預警電磁風暴，而電磁風暴過去曾中斷通訊並癱瘓電網。”