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上個月，多家新聞媒體報道，警方使用了一種名為“接觸DNA”的技術，洗清了喬恩貝內特·拉姆齊的家人在她1996年那起駭人聽聞的死亡事件中的任何不當行為。
那麼，什麼是接觸DNA呢？
接觸DNA方法——之所以如此命名，是因為它分析的是當襲擊者在犯罪現場接觸受害者、武器或其他物品時留下的皮膚細胞——已經存在大約五年了。事實上，拉姆齊案件的檢察官，博爾德縣地方檢察官瑪麗·萊西，瞭解接觸DNA是在2007年夏天，她在西弗吉尼亞大學法醫科學倡議參加課程時。
這項技術極大地增加了可用於DNA檢測的證據物品的數量。在20世紀80年代，為了對犯罪現場或受害者進行DNA分析，法醫調查人員需要大約四分之一硬幣大小的血跡或精液汙漬。在20世紀90年代，樣本量降至一角硬幣大小，然後變成了：“如果你能看到它，你就能分析它。”
接觸DNA不需要你看到任何東西，也不需要任何血液或精液。它只需要我們皮膚最外層的七到八個細胞。
以下是它的工作原理：調查人員從現場提取細胞，然後使用一種稱為聚合酶鏈式反應（PCR）的過程來複制大量的基因。接下來，科學家們混合熒光化合物，這些化合物會附著在DNA上的13個特定位置，並給出那個人的高度特異性的基因圖譜。整個過程需要幾天時間，法醫實驗室通常都在忙於分析其他案件的資料。
之所以精心選擇這13個位置，是因為它們在人與人之間差異很大，並且不會洩露任何具體資訊，例如種族、性別、個人健康或遺傳疾病。原因是：當局不希望個人健康資訊被用於執法目的，例如審訊。來自兩個不同的人的DNA圖譜具有相同基因特徵的可能性極小。
找到這些細胞的關鍵在於：背景。如果受害者的衣服被脫掉（就像拉姆齊案件中那樣），法醫專家可以嘗試猜測可能被處理過的地方——也許是一條褲子的腰帶——並用棉籤或刀片擦拭這些區域。但在像喬恩貝內特·拉姆齊謀殺案這樣的案件中，這些案件已經困擾當局十多年了，它可以提供資訊，從而找到兇手——或者至少可以證明無辜者無罪。