圖片來源：LUANN BECKER 華盛頓大學 |
大約2.5億年前，我們的星球遭受了一次事件的衝擊，引發了歷史上最嚴重的大規模物種滅絕。實際上，90%的海洋動物和70%的陸地脊椎動物滅絕，導致一些科學家將這一事件稱為“大滅絕”。今天發表在《科學》雜誌上的新研究提供了迄今為止最強有力的證據，表明這次滅絕事件的幕後原因是小行星或彗星撞擊地球。
儘管肇事的太空岩石估計直徑為6到12公里，但其撞擊的證據來自數量級更小的實體：被稱為富勒烯或巴克球（右）的複雜碳分子。華盛頓大學的陸安·貝克爾 (Luann Becker) 和她的同事從二疊紀和三疊紀邊界處採集的岩石中提取了富勒烯。對捕獲在籠狀富勒烯中的不同氣體同位素的測量顯示，氦和氬分子的比例異常，表明這些分子是外星的。“這些東西是在碳星中形成的，”貝克爾解釋道。“這就是發現富勒烯作為示蹤劑令人興奮的地方。”
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似乎這次巨大的撞擊還不夠 dramatic，廣泛的火山活動似乎在同一時間爆發。“這真可謂是雙管獵槍的猛烈一擊，”羅切斯特大學的團隊成員羅伯特·波瑞達 (Robert Poreda) 說。“我們不確定所有環境後果，但考慮到撞擊和火山活動，我們確實知道當時的地球不是一個宜居之地。”