圖片來源：NASA |
在愛達荷州山脈深處，在流經火成岩的熱液中，潛伏著一個獨特的微生物群落，有一天可能幫助科學家在其他星球上找到類似的生命形式。根據今天發表在《自然》雜誌上的一份報告，新發現的這些生物“與地球上以前描述的任何生物都不同”。
事實上，研究人員斷言，根據科學家對火星地下化學成分的瞭解，這種新型生態系統類似於在紅色星球上可能存在的情況。事實上，他們選擇這個地點正是出於這個原因。“這些火山岩深處的水與地表隔離了數千年，”美國地質調查局的研究合著者弗朗西斯·查佩爾解釋說。“它不含可測量的有機物，但含有大量的氫。”
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該團隊發現，這些氫氣得到了很好的利用。超過90%的新微生物屬於一個被稱為古菌的原始類群。但是，與地球環境中生物以植物透過陽光能量產生的有機物為食不同，這種棲息地完全缺乏陽光。“在這種情況下，”洛夫利指出，“古菌是產甲烷微生物，它們透過將氫氣與二氧化碳結合來製造甲烷氣體而生存。”
這一發現首次提供了證據，表明某些微生物可以在沒有陽光的情況下生存，並且可以利用地球表面深處釋放的氫氣作為能源。“既然已經發現了這樣一個群落，我們就可以用它來檢驗關於基於氫的地下生命的假設，”洛夫利解釋說，“並利用這些發現來制定在其他星球上尋找類似微生物群落的策略。”