圖片：感謝牛津大學自然歷史博物館惠允 |
儘管渡渡鳥是代表滅絕的標誌性鳥類，但其進化史長期以來一直讓科學家們難以捉摸。這種不會飛的鳥類滯留在印度洋島嶼模里西斯（馬斯克林群島之一），於 1681 年滅絕。現在，新的 DNA 分析揭示了渡渡鳥的基因起源，並可能有助於解釋其島嶼隔離。一份詳細介紹這些發現的報告發表在最新一期的《科學》雜誌上。
牛津大學的 Beth Shapiro 及其同事從唯一倖存的、含有軟組織的渡渡鳥標本中提取了 DNA：所謂的“愛麗絲夢遊仙境”渡渡鳥，該標本收藏於牛津大學自然歷史博物館，據信啟發了作家劉易斯·卡羅爾創作的一個角色。研究人員將渡渡鳥的 DNA 與其最近的近親——已滅絕的不會飛的孤鴿——以及 35 種現存的鴿子和斑鳩進行了比較。他們確定渡渡鳥和孤鴿都屬於鴿子科，也稱為鴿形目。該團隊報告稱，這些鳥類現存最近的親戚是生活在東南亞的尼柯巴鴿。其他近親包括新幾內亞的鳳頭鴿和薩摩亞的奇特齒嘴鴿。
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根據亨利·韋爾科姆古代生物分子中心的共同作者 Alan Cooper 的說法，研究結果表明，渡渡鳥和孤鴿在大約 4000 萬年前與它們的南亞親戚分離，後來飛越印度洋到達馬斯克林群島。然後，這些鳥類在大約 2600 萬年前彼此分化。但由於模里西斯直到 800 萬年前才出現，而羅德里格斯島（孤鴿的家園）直到 150 萬年前才出現，科學家們認為，這些鳥類將馬斯克林群島鏈中的其他島嶼用作跳板。目前尚不清楚這種遷徙是否藉助飛行。Cooper 指出：“羅德里格斯島的隔離狀態表明，至少孤鴿可能在 150 萬年前仍然能夠飛行。”