兩週前，當颶風艾琳襲擊美國東海岸時，弗蘭克·隆巴多知道，只有在雨停風止、洪水退去後，他的工作才會開始。
這是因為作為一名氣象取證學家，隆巴多經常被請來為強風暴引發的法律和保險案件提供諮詢。他和所有氣象取證學家的工作，都是透過檢索和分析存檔的氣象資料，並重建氣象事件的時間線，來還原特定時間和地點發生的天氣狀況。
“一旦發生某些事情……無論是災難性事件還是輕微的區域性事件，氣象取證學家都明白事情會平靜下來，但在幾年之後，它將進入法庭，”隆巴多說，他是WeatherWorks, Inc.公司的總裁。這家總部位於新澤西州哈克特斯敦的公司為公共和私營部門組織（包括媒體）提供氣象專業知識。
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氣象取證被描述為科學、藝術和解讀的結合，它與偵探破案的工作類似。案件可能涉及閃電是否引發火災，或者如果有人滑倒，是否是房產上的冰面造成的。資料來自各種來源，包括觀測、機場的氣象站、多普勒雷達和衛星影像、國家氣象局公告，甚至潮汐儀。氣象取證學家也可能會進行自己的測量，例如風速。案件主要針對特定地點，而解決問題的關鍵在於瞭解需要哪些天氣綜觀資料或通用資料來重建特定地點的微氣象。
隆巴多說：“我們很大程度上依賴經驗，但我們需要行業工具，例如多普勒雷達和良好的觀測”來解開與天氣相關的謎團。
他回憶起他處理過的一個案件，一臺起重機在一棟建築物附近倒塌，導致操作員受傷。那天風很大，根據製造商的資料，起重機的風速閾值約為每小時48至56公里。受操作員的聘請，他的任務是確定區域性天氣如何影響起重機的倒塌。隆巴多在與事故發生時條件相似的一天訪問了現場，注意到起重機靠近一堵九米高的牆，想知道這是否影響了現場的風速。他使用風速計測量了風速，注意到風以70到80度的角度與牆壁相交。透過計算簡單的向量，他發現起重機附近的風速約為每小時29到48公里，正好在起重機可以承受的邊緣。“我獲得了資訊，支援了[工人]不應該操作起重機的說法，”隆巴多說。“這不是他的錯。這是風會聚在牆壁上，增加了起重機上的風壓，導致起重機倒塌。”
有時，解開大氣條件如何影響特定地點和案件所需的資料不可用。斯蒂芬·維斯塔是AccuWeather的氣象取證學家，曾為數百起與卡特里娜颶風相關的案件提供諮詢。他的大部分調查都集中在關於風力或風暴潮是否造成財產損失的保險索賠上。他無法獲得在類似情況下通常會使用的大部分典型資料，因為許多標準工具，如氣象站和潮汐儀，在風暴襲擊時都失效了。相反，他使用了一個名為“ADvanced CIRCulation”（ADCIRC）的大型計算機模型，該模型可以預測大範圍地區的潮汐和風暴潮高度和速度。結合他從新奧爾良以外的多普勒雷達站點檢索到的資訊，以及他自己進行的現場調查，他能夠重建財產損失的時間線，並說明是風還是水先襲擊了財產。
在他的卡特里娜颶風調查中，維斯塔還發現“樹木在解決案件中非常有用”。在阿拉巴馬州莫比爾地區，整個社群都被摧毀，他經常檢查樹木的損壞情況，以尋找導致財產破壞的線索。他知道風暴中各個點的風向，包括風暴潮之前和之後，因此可以確定在這些相同點上樹木會向哪個方向倒伏。透過記錄倒伏樹木的位置和方向，他確定了財產破壞的時間線，即使沒有建築物留下。
“我們工作的一部分是過濾資料，並理解什麼是合理的，什麼是不合理的，”維斯塔說。但最重要的是，“我的工作是說真話。”
隨著氣候變化，氣象取證學家的工作不會減少。“‘極端’將成為新常態，”隆巴多說。“我們作為氣象取證學家最困難的任務是處理這些極端事件，以及氣象取證、保險和法律行業將如何應對。”維斯塔補充說，對“極端”的新定義將影響對市政當局的潛在索賠。
另一個令人擔憂的問題是全球範圍內天氣和相關事件的增加，例如厄爾尼諾現象和拉尼娜現象。一般來說，氣象取證學家的檢查僅限於特定地點。“然而，如果氣候變化繼續發生，我們看到全球性事件發生頻率增加，這是否會改變我們看待當地事件的方式？可能會，”隆巴多思考道。他引用了一種全球性天氣現象，稱為大氣阻塞，作為一種已經影響了他的氣象取證微氣象研究的全球性事件的例子。大氣阻塞阻礙了橫跨太平洋的風，並迫使它們向北進入阿拉斯加、西伯利亞和北極。然後，風向南移動，“形成一股北極冷空氣池，進入美國，為冰暴的形成提供來源，”他說。在過去的兩年裡，沿著東海岸上下，大氣阻塞直接導致了在不常見大雪的地區降雪，因此，隆巴多的辦公桌上堆滿了“數百起滑倒案件”。“[大氣阻塞]導致區域性風暴，產生有利於未來取證工作的條件，”他說。
但未來對氣象取證學家來說還存在其他擔憂和機遇。正如維斯塔指出的那樣，更多的人遷移到地球上“天氣往往更危險的地區”，例如美國南部。隨著更多的人處於危險之中，無疑將會有更多的法律、保險和工程案件，在這些案件中，氣象取證學家的專家貢獻將至關重要。