美國環境保護署最新的估計顯示，2015年美國人向垃圾填埋場傾倒了超過210億磅的服裝和其他紡織品，與2000年的125億磅和1980年的46億磅相比，急劇增加。而這個不斷增長的垃圾堆只是服裝行業眾多環境問題之一——其中還包括水汙染和溫室氣體排放——部分原因是廉價、一次性服裝“快時尚”的興起。
愛荷華州立大學的紡織品科學家，也是《走向全球：紡織和服裝行業》第三版的合著者埃琳娜·卡爾波娃說：“該行業的主要影響來自於不斷增長且快速增長的服裝消費，自2000年代以來，快時尚進一步加速了這種消費。”
但隨著消費者環保意識的增強，過去十年出現了一種新的“可持續時尚”逆勢潮流。其核心原則之一是二手購物，它遵循了長期可持續發展理念的“再利用”組成部分（以及“減少”和“回收”）。二手購物最近已從慈善舊貨店擴充套件到數字時代，流行的網站和應用程式（如ThredUp和Poshmark）旨在覆蓋更廣泛的市場，並使購買和銷售二手服裝更加方便。其中一些平臺專門宣傳自己是購買新衣服的更環保替代方案，並釋出了報告，引用第三方研究並表明二手時尚在建立一個浪費更少的行業中發揮著關鍵作用。雖然一些研究確實支援這一說法，但科學家們現在正試圖填補一些重要的空白，並更全面地瞭解為廢棄服裝賦予新生命能在多大程度上推動減少時尚對環境的影響。
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全球時尚行業僅在2015年就使用了約21萬億加侖的水，根據全球時尚議程組織（一個鼓勵行業可持續實踐的非營利組織）的2017年報告。為組織提供環境可持續性實施建議的諮詢公司Quantis的一份報告稱，2016年服裝和鞋類行業合計佔全球碳排放量的8%。這些數字與2018年的一項研究估計的全球旅遊業排放量相當。
理論上，重複使用服裝可以避免生產新服裝所產生的部分用水和化肥使用、溫室氣體排放和其他影響。《清潔生產雜誌》上發表的2017年一項研究對一件棉質T恤、一條牛仔褲和一條滌綸連衣裙進行了生命週期評估。研究發現，將這些物品的平均壽命延長四倍，可以節省染色和其他工藝中使用的75%的淡水。《同一雜誌》上發表的2018年一篇綜述考察了41項研究，發現除一項研究外，所有研究都得出結論，延長服裝的壽命（透過重複使用）可以減少其環境影響。英國可持續發展諮詢小組廢物與資源行動計劃（WRAP）的研究“表明，每件衣服的平均壽命僅延長三個月的活躍使用時間，就能使每件衣服的碳足跡、水足跡和廢物足跡減少5%到10%”，科羅拉多州立大學的設計和紡織研究員索納利·迪迪說。這些減少量可以累積起來：北歐部長理事會委託2016年的一份報告發現，在北歐國家制造並出口的紡織品的再利用和回收，每年可節省相當於4.25億磅的二氧化碳，以及190億加侖的水。這相當於每年約42,000輛汽車排放的二氧化碳，以及約174,000個美國家庭的年用水量，根據美國政府的估計。
但麻省理工學院的環境科學家蘇珊娜·格林說，為了成功追蹤服裝再利用所減少的所有碳排放量，需要為整個紡織行業制定標準化的碳核算方法。儘管主要的服裝公司已承諾到2030年實現全行業溫室氣體減排30%的目標，但根據國際環境保護組織STAND.earth最近的一份報告，在45家頂級服裝公司中，只有兩家公司設定了真正符合《巴黎協定》要求的可持續發展目標。國際服裝聯合會秘書長馬蒂斯·克里特表示：“該行業在減少其環境影響方面做了大量工作。但總的來說，將這些行動的影響與我們面臨的環境挑戰進行衡量，很明顯，需要更快地做更多的事情。”國際服裝聯合會致力於聯合所有服裝行業利益相關者，以促進更好的供應鏈。
僅僅一件衣服的環境代價，就涉及到從種植或生產各種纖維到從工廠運輸到商店的大量變數，這也意味著研究中仍然存在空白，必須填補這些空白，以便量化二手購物趨勢可能在多大程度上促進可持續發展。《2018年清潔生產雜誌》的綜述建議研究人員關注更多的影響類別，如水汙染、土地利用、包裝和運輸。迪迪和格林等研究人員還有更具體的疑問，包括：購買二手服裝是零星購買還是使用每月訂閱服務會產生影響嗎？銷售和分銷二手服裝所涉及的能源消耗與新服裝相比如何？不同的洗衣習慣會改變二手服裝的環境效益嗎？卡爾波娃說：“我們知道影響是巨大的，並且會隨著時間的推移而加劇。”“但要衡量二手購物影響環境的所有眾多方式幾乎是不可能的。”
時尚和零售趨勢諮詢公司Current Global的首席創新官蕾切爾·亞瑟說，隨著研究人員努力瞭解包括鼓勵更多二手購物在內的政策對使服裝貿易更可持續發展的影響，該行業有望迎來重大變革。“我是否認為我們會完全擺脫快時尚和我們社會的消費主義本質？”她說。“不。但我確實認為我們將有越來越多的選擇[來鼓勵]消費者更可持續地購物。這樣做將使[那些]沒有迅速解決這個問題的公司被拋在後面。”