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濫用阿片類藥物，如海洛因、美沙酮和嗎啡，會破壞腦細胞，降低注意力和記憶力。但新的研究表明，可能有一種方法可以恢復一些失去的耐心和記憶力。
瑞典烏普薩拉大學的研究人員在《美國國家科學院院刊》上報告稱，持續使用阿片類藥物導致早期死亡的腦細胞，可以透過注射合成人類生長激素 (HGH) 來挽救。HGH 是一種由大腦底部垂體自然分泌的化學物質，可刺激細胞生長和繁殖。科學家們表示，他們的發現為治療和預防成癮者以及接受慢性疼痛管理的患者因濫用阿片類藥物造成的損害開闢了新的途徑。
之前的研究表明，長期使用阿片類藥物會擾亂新細胞生長（神經發生），在海馬體中，海馬體是大腦中部參與短期和所謂的情景記憶（與事件相關聯的地點、人物和情感）的區域。生長激素似乎能保持神經發生順利進行，直到老年時水平下降，導致細胞生成減少和一般記憶力衰退。研究合著者、烏普薩拉大學藥物生物科學教授 Fred Nyberg 說，接受合成生長激素治療的老年患者的記憶力有所提高。
科學家們認為，阿片類藥物與衰老具有相同的效果，會阻止新神經細胞的形成，但 HGH 有能力清理通路並重新啟動這一過程。
該團隊從小鼠胎兒的培養皿中分離出正在發育的神經細胞，並將它們浸泡在嗎啡中一週；他們在一些培養物中添加了合成生長激素。他們的發現：僅暴露於嗎啡的細胞開始死亡，但那些也注入了 HGH 的細胞持續存在，在某些情況下甚至增加。
Nyberg 說：“如果這在人體內的效果與在這些細胞上的效果相同，我們將能夠糾正因阿片類藥物使用引起的海馬體功能障礙。” 他指出，該團隊目前正在研究生長激素注射對一位正在接受慢性疼痛管理且也出現記憶障礙的患者的影響。
他說：“我們已經看到至少在治療方案期間有所改善。從初步研究來看，這似乎也適用於人類。”
Nyberg 還認為，治療記憶功能將帶來新的療法來對抗藥物成癮，因為記憶是大腦獎勵系統的重要組成部分，而獎勵系統是依賴性的基礎。
馬里蘭州貝塞斯達國家藥物濫用研究所的 Frank Vocci 說，他希望看到研究擴充套件到包括 HGH 預防藥物依賴的潛力。儘管他指出，“這種記憶成分可能與成癮無關。”