每年，科學家都會記錄數百種隱藏在地球河流、湖泊和溼地表層下的魚類物種。根據 Shoal（一個淡水魚保護專案，隸屬於英國慈善機構 Synchronicity Earth 和美國非營利組織 Re:wild）的一份新報告，去年科學家記錄了 212 種新的淡水魚物種。
報告中指出，最令人驚訝的發現之一是在緬甸南部發現的Danionella cerebrum。這種微小的透明魚——僅比拇指指甲稍長——多年來一直被神經科學家用於研究，因為它有一個開放的腦腔，可以讓研究人員非侵入性地觀察其神經元的功能。但科學界一直認為該物種是外觀相似的Danionella translucida。直到一個研究團隊研究了 DNA 序列後，他們才意識到這種魚代表了一個全新的物種，該物種在進化上大約在 1300 萬年前分裂出來。D. cerebrum “幫助我們理解微型尺寸、簡化的解剖結構和進化新奇性如何在脊椎動物生物體中共存，”描述該物種論文的第一作者 Ralf Britz 說，他是一位來自德國德累斯頓森肯貝格自然歷史博物館的魚類學家，論文發表在《科學報告》Scientific Reports上。
Danionella cerebrum，大約拇指指甲大小，因其可見的腦腔而被用於神經科學研究。圖片來源：Ralf Britz
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Shoal 報告中另一個引人入勝的發現是孟買盲鰻 (Rakthamichthys mumba)，它大約在 1.7 億年前進化而來，接近現在印度所在的地區從岡瓦納超大陸分離出來的時間。這種鰻魚沒有眼睛、鰭或鱗片。巧合的是，它是在孟買一所盲人學校 40 英尺深的水井底部被發現的。“當我的合作者 Tejas Thackeray 多次告訴我，他在孟買繁忙火車站附近的一所學校的水井裡發現了一條盲鰻時，我並不相信他，直到我看到了活體標本，”印度農業研究委員會 (ICAR) – 中央島嶼農業研究所的漁業科學家 Jayasimhan Praveenraj 說，他是描述這條鰻魚的 Aqua 研究的合著者。“這讓我意識到，我們經常忽視和低估人口稠密地區在魚類學探索研究方面的潛力。我們現在明白，不應該放過任何一個角落。”
那口井並不是唯一發現新物種的意外地點。一群科學家在美國佐治亞州埃託瓦河水系發現了埃託瓦韁紋鰕虎魚 (Percina freemanorum)。Shoal 報告稱，這一發現表明，即使在美國這樣一個研究充分的國家，關於水面下的生命仍有許多東西需要了解。
Lentipes kijimuna，以日本沖繩民間傳說中的樹木精靈命名，是 2021 年發現的 212 種新型淡水魚物種之一。圖片來源：Ken Maeda
儘管淡水魚僅佔地球表面積的 1%，但它們卻佔所有魚類的 51%。但是，人類和生態系統賴以生存的這種非凡的生物多樣性正受到威脅。根據保護非營利組織世界自然基金會 (WWF) 的資料，由於汙染、不可持續的捕撈、水生棲息地喪失、入侵物種和水壩，近三分之一的淡水魚物種面臨滅絕。“人們可能會認為我們有足夠多的魚。誰會在意一些魚消失呢？”巴西國家亞馬遜研究所 (INPA) 的魚類學家 Lucia Rapp Py-Daniel 說。“但我們必須考慮的是，魚類不是孤立生存的，而是在由魚類、植物、藻類和無脊椎動物組成的大型食物網中相互作用，”Py-Daniel 補充道，她曾是一個發現綠斑狼牙琵琶魚團隊的成員。
(Hopliancistrus wolverine)，產於巴西的欣古河流域。“食物網越複雜，物種就越多。而且，我們對魚類與生物和非生物環境的相互作用瞭解得越多，我們就越[能夠]保護我們的多樣性和我們的未來。”
新發現的Parosphromenus juelinae 和 Parosphromenus kishii 的案例，例證了其中一些物種的困境。這些微小、明亮且閃閃發光的魚類僅生活在東南亞的泥炭沼澤中。P. juelinae 的棲息地之一被改造成稻田，而 P. kishii 的棲息地則被改造成棕櫚油種植園的灌溉渠。研究人員呼籲緊急保護這些物種，因為它們都符合國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄中的極危狀態。
Shoal 旨在透過其報告，強調尋找新物種是拯救受威脅淡水魚的關鍵組成部分。“新物種的描述有助於確定具有極高多樣性或地方性[當物種僅限於特定區域時]的地點，”Shoal 的保護專案經理兼新報告的合著者 Harmony Patricio 說。它們還“引起人們對可能剛剛被發現的物種的關注，因為它們已經走上滅絕之路，或者天生稀有。這種知識有助於優先考慮可以最有效或最迫切地採取保護行動的地點和物種，使自然資源保護主義者能夠保護更多數量的受威脅物種並阻止滅絕。”