圖片來源：歐洲南方天文臺 |
在英國天文學家約翰·赫歇爾在南方的天空中發現半人馬座A星系150多年後，這個壯觀的星系（右圖）仍然吸引著科學家們。射電望遠鏡的觀測表明，它是半人馬座中最強的射電源，並且距離我們1100萬光年，是離我們最近的射電星系。現在，新的證據表明半人馬座A星系一直隱藏著一個黑暗的秘密。一個國際天文學家團隊在3月10日出版的《天體物理學雜誌》上報告稱，該星系的中心隱藏著一個超大質量黑洞。
在歐洲南方天文臺甚大望遠鏡（VLT）的ISAAC儀器的幫助下，位於馬里蘭州巴爾的摩市的空間望遠鏡科學研究所的伊桑·施賴爾和他的同事們得以穿透籠罩星系中心的不透明塵埃帶進行觀察。他們的觀測揭示了一個薄薄的、旋轉的氣體盤。透過分析核盤的旋轉速度，該團隊得以確定，盤內物質的質量約為太陽質量的2億倍。
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他們意識到，如此巨大的質量不能用普通的恆星來解釋，因為普通恆星會發出比觀測到的更大的光度。對於半人馬座A星系黑暗而沉重的中心，一個更可能的解釋是它是一個超大質量黑洞。新的發現證實了早期基於從星系中心發出的異常強烈的射電輻射的懷疑，並表明使用紅外光譜學進行測量的ISAAC儀器具有識別和稱量未來更多黑洞的潛力。