自從今年春天在美國奶牛中首次檢測到禽流感病毒株以來，它已在人類中引起相對輕微的疾病，大多數病例發生在直接接觸患病奶牛或家禽的農場工人中。但是，兩起兒童異常病例（他們已知此前未接觸過受感染的動物）的出現，增加了科學家們對感染預示著更大公共衛生威脅的擔憂。週二，加利福尼亞州一名兒童的輕度感染檢測呈陽性，結果顯示其體記憶體在低水平的禽流感病毒，該病毒很可能為H5N1。加拿大衛生官員上週宣佈，不列顛哥倫比亞省一名因禽流感住院的青少年病情危重，這是該國首例本地感染病例。
埃默裡大學醫學院微生物學和免疫學副教授西瑪·拉克達瓦拉說：“我們沒有控制住疫情。” “最有可能的是，不列顛哥倫比亞省的這個病例不會是唯一一次兒童因感染H5N1而住院。”
在這兩個病例中，家庭成員和密切接觸者的病毒檢測均為陰性，官員報告沒有證據表明存在人際傳播。加拿大青少年的年齡和性別均未公開，最初的症狀與其他已報告的病例相似：發燒、咳嗽和結膜炎——一種在禽流感中常見的眼部感染。然而，儘管該青少年沒有潛在的健康問題，但後來還是發展為急性呼吸窘迫。密蘇里州一名有慢性呼吸系統疾病史的人員在9月份因胃腸道症狀住院期間，禽流感檢測呈陽性。
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美國疾病控制與預防中心 (CDC) 自 2024 年 4 月以來已記錄了 52 例人類禽流感病例。但專家懷疑這可能被低估了。美國疾病控制與預防中心最近對 115 名接觸過受感染奶牛的奶牛場工人進行的一項研究發現，其中 7% 的人體記憶體在 H5N1 抗體，即使其中一半人沒有任何症狀報告。
儘管這項研究是對相對較少的農場工人樣本進行的，但拉克達瓦拉說，它“向我們強調的是，我們顯然低估了人類感染的數量”。“許多可能是無症狀或非常輕微的感染並不總是會產生強烈的抗體反應”，這可能意味著該研究的抗體測試可能遺漏了一些病例。
《大眾科學》採訪了流感專家，瞭解近期人類禽流感病例、初步基因資訊以及暴露和感染風險。
動物溢位
目前在北美流行的 H5N1 毒株主要侷限於野生遷徙鳥類，之後在2022 年左右溢位到其他動物種群，如水貂、熊、狐狸和海洋哺乳動物。目前在美國，該病毒主要影響奶牛和家禽。
聖裘德兒童研究醫院研究動物和鳥類流感生態學的斯泰西·舒爾茨-切裡說：“我認為自這種特殊毒株出現以來，真正改變的是它在某種程度上具有獨特的能力，可以跨越並感染許多不同的哺乳動物。” “很久以前就有關於偶爾溢位的報道，但沒有像我們現在看到的這樣。”
H5N1 對家禽可能非常致命，而奶牛通常會從症狀中恢復，這些症狀包括髮燒、脫水和牛奶產量異常。拉克達瓦拉說，迄今為止，受 H5N1 困擾的動物種類繁多，給追蹤人類感染源帶來了問題。
來源追蹤難題
目前正在進行調查，以確定加利福尼亞州兒童和加拿大青少年感染的來源。兩人均未報告近期已知接觸過患病的野生或農場動物或寵物。加拿大一位衛生官員在 11 月 12 日的新聞釋出會上表示，“極有可能”調查人員永遠無法確認來源。例如，舒爾茨-切裡說，一隻患病的野生鳥類可能不會表現出任何症狀。
新興毒株的基因測序提供了一些線索。對導致青少年患病的毒株進行的檢測結果表明，它與目前在加拿大禽類中傳播的毒株相似。一些科學家標記了序列中一個特定的突變，已知該突變對於改變病毒的受體偏好非常重要，可能使其更容易與人類細胞結合。在對德克薩斯州另一起近期人類病例的分析中，觀察到了一種與病毒適應哺乳動物相關的基因變化。拉克達瓦拉說：“這意味著該病毒正在適應人類，以獲得哺乳動物的基因特徵。” 她建議：“我們需要阻止動物物種，特別是牛和家禽養殖場中 H5N1 的數量，以減少可能暴露和溢位到人類的機會。這將防止病毒進行如此多次的‘射門’以達到最佳的哺乳動物適應性。”
對於大多數人來說，禽流感仍然是一種相對較低的風險，但直接接觸患病奶牛或家禽的人員風險較高。尚未觀察到 H5N1 的持續人際傳播，但舒爾茨-切裡說，密切監測病毒的任何基因變化非常重要，這些變化可能使其獲得這種能力或導致疾病嚴重程度增加。
瞭解嚴重感染
舒爾茨-切裡說，在之前的疫情中，H5N1 已導致人類出現嚴重疾病，偶爾甚至死亡。除了住院的青少年外，“我們一直非常幸運，這些事件[大多]是輕微的，但這與我們歷史上看到的有點不同，我們不知道為什麼。” 加拿大衛生官員表示，青少年的危重病情可能暗示該病毒在年輕人群體中可能更嚴重。但是，近期病例中的年輕人以及今年大多數人類禽流感病例的年齡尚未公開，這進一步使專家難以瞭解嚴重疾病的風險。
拉克達瓦拉的團隊調查了先前存在的免疫力（從過去的感染（如季節性流感）中獲得的保護）在 H5N1 疾病進展中的作用。目前正在接受同行評審的調查結果表明，與年輕人相比，老年人可能具有更多的抗體交叉反應性——最初針對季節性流感的抗體也對 H5N1 做出反應的能力。拉克達瓦拉解釋說，這可能是因為年幼的兒童以前沒有遇到過此類流感感染。“我們的免疫反應會根據我們以前的免疫力以不同的方式看待[病毒]，”她說，但補充說，“我不知道這個[加拿大]個人的先前免疫力如何。” 舒爾茨-切裡和拉克達瓦拉表示，由於資料和資訊有限，現在得出任何結論都為時過早。
特別是對於高風險暴露人群和農場工人，有幾種策略可以降低感染風險。洗手、消毒表面（包括擠奶和農業裝置）以及使用防護裝備可以提供幫助。普通民眾應讓自己及其寵物遠離死亡的野生鳥類或動物，並避免食用生牛奶和生乳酪。舒爾茨-切裡說，今年接種季節性流感疫苗也尤為重要。“我們希望盡一切可能避免給[H5N1 病毒]一個在感染季節性流感的人或動物體內重配的機會，”她說。“它們是否真的會共享遺傳物質並導致新病毒出現？我認為這是我們進入人類季節性流感時期最大的擔憂。”