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賈斯汀·伯奇在2003年因腦動脈瘤而失去了說話能力，但如今他是一位口齒伶俐的健談者，他可以點他最喜歡的晚餐——紅寶石星期二迷你漢堡配薯條和覆盆子冰茶——並且在德州撲克中擊敗對手後嘲諷他們。
當然，本週滿34歲的伯奇是佛羅里達州珊瑚角一位有禮貌的居民，他絕不會故意惹惱任何人，但能夠擁有和那些可以自己說話的人相同的言語選擇是很好的。伯奇（他可以在柺杖的幫助下行走）透過輔助溝通裝置實現了這一點，該裝置允許他使用觸控筆在觸控式螢幕上敲擊輸入資訊。在他的資訊編寫完成後，這個行動式裝置使用特殊的軟體，以類似於賈斯汀患動脈瘤前聲音的模擬音調宣佈他的想法。
每1000人中有8人——在美國大約有250萬人*——由於各種原因無法用聲音進行交流，無論是像自閉症或唐氏綜合症這樣的先天性疾病，還是肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS，又名盧伽雷氏症）的發病，或者是像中風或腦損傷這樣的創傷性事件，匹茲堡的DynaVox Mayer-Johnson公司的營銷副總裁吉姆·希表示。該公司生產一系列輔助溝通裝置，包括伯奇使用的V系統。
作為未來發展趨勢的預兆，DynaVox和其他輔助溝通裝置製造商正在超越像V這樣的基於Windows的系統，轉而模仿像蘋果iPhone這樣的智慧手機，將動態觸控式螢幕、無線網際網路連線和音樂播放器整合到一個行動式裝置中。這一新一代產品的首款裝置是Xpress，這是DynaVox今天推出的一款手持式通訊器。
這些裝置與1960年代後期首次推出的裝置相比，已經有了長足的進步，當時的裝置允許失語者使用鍵盤一次一個字母地輸入資訊。對於那些無法使用肢體的人來說，打字是透過觀看發光顯示器，並在螢幕上高亮顯示所需字母時，向管子中吹氣或觸控開關來完成的——這取決於使用者的能力。英國理論物理學家斯蒂芬·霍金是這種技術最著名的使用者之一，他透過數字裝置公司在1980年代早期開發的DECtalk DTC01語音合成器進行交流。霍金因運動神經元疾病而致殘，他用臉頰按下一個開關，幫助他在交流時選擇字母和單詞。
從這些極其緩慢的裝置中，湧現出了後續幾代產品，它們利用了新開發的技術，包括計算機、觸控式螢幕，甚至是光學技術，可以透過跟蹤使用者在數字顯示器上移動的眼睛來確定他們想說什麼。
*更正（09/11/08）：本文最初宣告，每八個人中就有一人——在美國大約有三百萬人——無法用聲音進行交流。
Xpress的售價約為7,500美元，將於本月底開始發貨，它配備了一塊12.7釐米的觸控式螢幕，重量不到一公斤，並透過Wi-Fi提供網際網路接入。為了使Xpress更加堅固耐用，它配備了8GB的快閃記憶體驅動器（而不是帶有移動部件的硬碟驅動器，如果裝置掉落可能會損壞），以及鎂合金外殼。
不同的需求，不同的裝置
輔助溝通裝置製造商為了響應潛在使用者之間能力範圍的不同，提供了涵蓋患者不同能力的各種裝置，希說，並補充道：“非語言人士會去看持有執照的言語和語言病理學家，他們會確定哪種技術適合他們。”
波士頓兒童醫院的言語語言病理學家、醫院增強溝通專案主任約翰·科斯特洛說：“我們首先要看某人是否因為無法有效溝通而處於劣勢。”然後，醫生會考慮患者的運動能力、聽力、視力、教育程度和社交環境，以及他們溝通的願望，並嘗試將這些與可用的技術相匹配。他補充說，技術進步的速度如此之快，“即使明年我們回顧過去……也會說，‘我真不敢相信他們當時還沒有那個功能。’”
科斯特洛曾看過Xpress的演示，他說DynaVox似乎成功地製造出了“看起來很酷，並將儘可能多的功能整合到一個裝置中的東西”。雖然他希望有更多的時間來全面評估Xpress，但科斯特洛說，這款新裝置可能適合像伯奇這樣說話有困難但可以走動並且喜歡四處走動的患者。然而，其他患者，特別是那些剛開始接受治療的患者，不需要像Xpress這樣複雜的裝置。“他們還不需要法拉利，他們需要先學會開車，”他補充道。“對於不習慣使用技術的人來說，這不是一個入門級工具。”
由DynaVox、俄亥俄州伍斯特的Prentke Romich Co.、加利福尼亞州蘭開斯特的Words+, Inc.和其他公司製造的一些更常用的增強溝通裝置本質上是帶有各種輸入介面的Windows XP計算機，包括觸控式螢幕、鍵盤或眼動追蹤器。至少有十多家其他公司生產各種增強溝通裝置。
學習與合成聲音共處
伯奇從2006年開始使用數字語音裝置，當時他的言語治療師露辛達·迪格斯向他介紹了DynaVox。伯奇非常擅長使用DynaVox的裝置，以至於該公司邀請他測試其基於Windows XP的V系統，然後再在2007年1月推出。
伯奇選擇了一個V系統標配的聲音，儘管如果現有聲音不吸引人，也可以錄製和新增新的聲音。伯奇的V系統的聲音有點像你在打電話給電影院查詢放映時間時聽到的聲音，但有兩個重要的不同之處：音質清晰，聲音本身從一個詞到另一個詞都保持一致的聲音（而不是聽起來像是由不同數字聲音拼湊而成的一連串單詞）。“我只是喜歡它，”他說，“因為它聽起來很接近我的真實聲音。”
為了在餐廳或其他常見的社交場合節省時間和精力，伯奇建立了單詞和短語列表，他可以在需要時透過V系統的觸控式螢幕呼叫這些列表。“我有一個頁面，上面有我外出就餐時使用的所有資訊，”他說。“我有一個我喜歡吃的食物清單，以及我喜歡的烹飪方式。”
當伯奇需要編寫一個更具體的問題或回答（不在他的列表中的問題或回答）時，他會啟動短語“請耐心等待我正在編寫我想說的話”，以便在回應情況時為自己爭取一些時間。
伯奇還儲存了一系列短語，他可以在玩德州撲克時點選這些短語，這是他近年來喜歡上的一種愛好。他可以透過他的V系統叫注、加註和棄牌。他甚至從網上下載了聲音片段——包括荷馬·辛普森臭名昭著的“Woo hoo!”勝利歡呼聲——他可以在言語不足以表達情感時播放這些片段。“人們通常會覺得這很有趣，”他說。
當然，事情並不總是按計劃進行。在一次撲克錦標賽中，他在決賽桌上擊敗了另一位玩家，當她起身離開牌桌時，他的V系統說：“打得不錯，你這個婊子。”伯奇聲稱這是一個意外，因為這兩個短語在他的螢幕上彼此相鄰。“我告訴她我按錯了按鈕，”他說。“她很有幽默感。”
對於更嚴肅的事情，伯奇使用他的V系統來編寫簡報，他可以向不同的群體發表演講。他最近提交了一份提案，希望在即將到來的奧蘭多2010年輔助技術行業協會會議上發表演講。
DynaVox的新款Xpress引起了伯奇的興趣，儘管他還沒有機會評估原型機。“他們正朝著正確的方向前進，”他說。“越小越好。”