本週的兩項研究為思韋茨冰川的融化提供了新的線索，它是南極洲最大、最具威脅的冰體之一。它通常被稱為“末日冰川”，其冰量足以使全球海平面獨自上升約 2 英尺。
這項新研究包含一些令人警醒的結論。一方面，思韋茨冰川的融化速度可能比之前的估計要慢。另一方面，它仍然在迅速地從海洋向內陸退縮。這表明，與科學家曾經認為的相比，可能只需要更少的融化就能使冰川失去穩定。
海洋學家彼得·戴維斯是其中一項研究的主要作者，他在一份宣告中說：“我們的結果令人驚訝，但冰川仍然處於困境之中。” “我們發現，儘管融化量很小，但冰川仍然在迅速退縮，因此似乎不需要太多就能使冰川失去平衡。”
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這兩項研究均於週三發表在《自然》雜誌上，報告了來自國際思韋茨冰川合作專案的最新發現，該專案是美國國家科學基金會和英國國家環境研究委員會的聯合倡議。該專案於 2018 年啟動，旨在探索驅動這座巨型冰川融化和退縮的因素。
這兩項研究專門報告了來自名為 MELT 專案的倡議的發現，該專案旨在瞭解溫暖的海洋水域如何驅動冰川接地線處的融化。接地線是冰附著在基岩上的點，將其錨定在地球上。超過接地線，冰與地面分離，並在冰川前方以漂浮冰架的形式突出。
這些是任何海邊冰川極其重要的組成部分。海水能夠滲入冰架下方，並拍打冰川邊緣的接地線，從底部向上融化冰。這個過程可以推動冰川在基岩上向後移動，導致它向內陸退縮，在此過程中將更多的冰傾瀉入海洋。
在最壞的情況下，足夠的融化會導致冰架本身變薄並最終崩解。這會使冰架後方的冰牆失去穩定，導致冰川迅速退縮。
由於思韋茨冰川蘊含著如此多的冰，並且對全球海平面具有如此大的潛在影響，科學家們專注於瞭解導致其融化和退縮的過程。
本週發表的兩項研究使用了各種不同的方法來調查思韋茨冰川接地線處發生的融化。一個研究小組在冰層中鑽了一個洞，並在接地線下游設定了一個配備特殊感測器的繫泊裝置。另一個小組使用了一輛名為 Icefin 的自主水下航行器來收集觀測資料。
兩項研究都產生了一個令人驚訝的發現。冰層下的大部分融化速度比之前的估計要慢。儘管該區域的海洋溫度通常遠高於冰點，但洋流緩慢，並且水是高度分層的——它以較暖和較冷的水層相互疊加的形式結構化，這些水層不易混合在一起。這些條件使最溫暖的水更難融化冰。
研究結果表明，思韋茨冰川的退縮融化程度低於過去研究表明的程度。這意味著它可能比科學家之前認為的對小程度的融化更敏感。
但是 Icefin 的研究揭示了第二個驚喜。雖然冰架下方的融化率通常比預期的要慢，但在某些區域，融化率突然飆升。
Icefin 發現，在冰架下方的某些區域，冰變得不那麼光滑，充滿了裂縫和陡峭的階地。在這些粗糙的冰層部分，發現融化率高達光滑區域儀器觀測到的平均融化率的六倍。
康奈爾大學海洋學家布蘭妮·施密特是這項研究的主要作者，她在宣告中說，這些融化率較高的區域可能有助於“磨損冰川最薄弱的環節”。這意味著它們也可能有助於推動冰川的退縮。
冰專家克雷格·麥康諾奇在週三發表在《自然》雜誌上的對這項新研究的評論中警告說，這些研究僅關注“單座冰川的一小部分割槽域”。他補充說，其他南極冰川有其自身的獨特特徵，需要進行類似的研究以找出驅動它們自身融化和退縮的因素。
但總而言之，這些研究表明，思韋茨冰川冰層表面之下可能發生的事情比科學家之前理解的要多得多。
施密特說：“這些觀察冰川的新方法使我們能夠理解，重要的不僅僅是發生了多少融化，而是融化的方式和地點，這在南極洲這些非常溫暖的地區至關重要。”
轉載自 E&E 新聞，經 POLITICO, LLC 許可。版權所有 2023 年。E&E 新聞為能源和環境專業人士提供重要新聞。