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重建過去的海洋溫度對於確定熱帶地區對全球氣候變化的敏感性至關重要。科學家們用來幫助他們實現這一目標的一種工具存在於大型珊瑚礁的骨骼中：元素鍶 (Sr) 和鈣 (Ca) 的比率。在珊瑚生長過程中，這些元素以不同的量融入珊瑚礁骨骼中。鈣的吸收保持相對恆定，但水溫會影響鍶的吸收，從而為科學家提供了一種重建過去海洋溫度的方法。然而，任何其他對鍶吸收的影響都可能干擾這種珊瑚溫度計。現在，一項新的研究表明，生活在珊瑚內的藻類共生生物可能正是這樣做的。《科學》雜誌今天線上發表的一份報告稱，在含有藻類的珊瑚中，高達 65% 的 Sr/Ca 比率並不能反映水溫。
安妮·路易斯·科恩和伍茲霍爾海洋研究所的同事們檢查了生長在新英格蘭海岸附近的兩種珊瑚，一種帶有共生藻類，另一種沒有。在第一年，兩種珊瑚的鍶和鈣的元素比率相似。然而，接下來三年的資料顯示，含有共生體的珊瑚的 Sr/Ca 比率“以更大的幅度振盪，水溫顯然不是主要的控制因素”。使用該比率估算海面溫度顯示，伍茲霍爾附近海域明顯升溫了 6 攝氏度。然而，實際的平均海面溫度下降了 0.5 攝氏度。相比之下，在不含共生體的珊瑚中測得的比率提供的溫度與直接測量結果一致。
研究人員報告稱，藻類的光合作用降低了珊瑚對鍶的相對吸收。他們總結說，為了可靠地估算過去的海面溫度，應該在不含共生物種的珊瑚礁中測量鍶與鈣的比率。或者，可以使用在夜間（光合作用最小的時候）積聚的共生珊瑚礁骨骼的切片。