冷藏裝置的缺乏仍然是為世界貧困人口接種疫苗的一個棘手問題，因為藥物在高溫下往往會失去效力。200年前的一個解決方案是在孤兒身上傳播疫苗。“這是一個非常有趣的想法，”亞利桑那州立大學生物設計研究所的創始人查爾斯·阿恩岑評論道——但這不是今天應該實施的。相反，阿恩岑希望疫苗存在於作物內部，可以直接食用。
阿恩岑在20世紀90年代構思了可食用疫苗的想法，並一直試圖實現它。他透過基因工程改造馬鈴薯，使其產生針對乙型肝炎病毒的疫苗，該病毒每年導致一百萬人死亡。今年2月，他報告說，在可食用疫苗的試驗中，多達60%的食用生馬鈴薯塊的志願者產生了針對該病毒的抗體。阿恩岑說，免疫的跡象是“一個極好的開始”。
即便如此，阿恩岑和該領域的其他人正在放棄食物疫苗。消費者擔心轉基因水果和蔬菜最終會出現在雜貨店裡是一個問題。然而，醫學上的擔憂是劑量：正如阿姆斯特丹皇家熱帶研究所的公共衛生專家尤里恩·託寧指出的那樣，番茄或香蕉的大小永遠不一樣，因此疫苗的量可能因一塊而異。
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由於劑量問題，活脊髓灰質炎疫苗的發現者托馬斯傑斐遜大學的希拉里·科波羅夫斯基不贊成使用生植物進行大規模免疫，即使是對農場動物也是如此。“可食用疫苗應該以含有乾燥葉提取物的膠囊形式服用，”他說。
其他人也認為，將可食用疫苗的策略從食物轉向加工藥丸是有意義的。無論是從馬鈴薯、生菜、玉米還是菸葉（如果可以去除尼古丁和其他生物鹼），實現均勻劑量都會更容易。“我們可以冷凍和乾燥馬鈴薯，將其包裝在明膠膠囊中，並使疫苗的劑量均勻，”阿恩岑指出。而且藥丸會更便宜。生物設計研究所預測，200英畝的土地將產生足夠的乙型肝炎抗原，足以免疫世界上所有的嬰兒，每次劑量成本為0.05美元，而目前疫苗的最低價格為0.30美元。可食用疫苗藥丸的試驗可能會在四到五年內開始。
“可食用疫苗具有很大的優勢，因為它們不需要冷藏儲存，”託寧說。“但它們不足以解決整個問題。”他表示，即使它們證明了自身的有效性，它們也會面臨一些國家的後勤問題，這些問題使得即使是最簡單的藥品也很難送到遠離城市中心的地方，而大多數兒童都是在那裡接種疫苗的。阿恩岑也知道一些系統性反對基因工程的團體。但他很樂觀：“如果我們能夠證明我們正在降低嬰兒死亡率，那麼阻止轉基因植物將很難自圓其說。”