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在首個人體試驗中，一種在基因工程菸草植物中培育的疫苗已被證明是安全的，為有一天用它來幫助對抗可能致命的非霍奇金淋巴瘤鋪平了道路。
研究人員在《美國國家科學院院刊》上報告說，實驗性疫苗觸發了 16 名志願者中的 11 名（患有所謂的濾泡性B細胞淋巴瘤）的免疫系統，攻擊他們的腫瘤，沒有任何明顯的危險副作用。
每年約有 18,000 名美國人，通常在 60 至 65 歲之間，被診斷出患有這種無法治癒、生長緩慢的癌症。該研究的合著者、斯坦福大學醫學院的腫瘤學家羅納德·利維說，醫生通常會根據疾病的症狀來判斷，等待觀察它的發展速度——並且只有在它變得具有侵略性時才使用有毒化療（有時是放射治療）進行治療。
他說，如果未來的試驗成功，這種可以相對快速且廉價地製造的實驗性疫苗，可能成為診斷後立即給予的短期療法，以試圖控制腫瘤。
利維說：“這可能不是化療的替代品，而是對化療的補充。” “像這種快速的技術，比生產緩慢的技術更適合觀察等待的方法。”
這種和其他抗癌疫苗的工作原理是將患者體內充滿腫瘤細胞表面相同的蛋白質或抗原。研究人員認為，如果體內含有足夠的蛋白質，免疫系統會將其識別為潛在危險，並派出大量殺傷疾病的細胞來尋找和摧毀攜帶該蛋白質的腫瘤。
為了製造疫苗，研究人員提取了患者腫瘤的樣本，在本試驗中，腫瘤由 B 細胞（幫助身體抵抗疾病和感染的白細胞）組成。然後，他們從細胞中提取出編碼他們所需的抗原（以幫助免疫系統將腫瘤識別為威脅）的基因。研究人員說，關鍵是要快速製造出足夠的蛋白質，以引發免疫反應。
在這種情況下，科學家們透過將基因插入一種被稱為菸草花葉病毒（TMV）的植物微生物中來實現這一目的。植物感染菸草花葉病毒只需刮傷它們的葉子並將病毒沉積到淚水中即可。研究人員發現，病毒在一週內會遍佈整個菸草植物，在此過程中會大量生產所需的蛋白質。科學家們將葉子磨碎，分離出抗原，然後將其注入志願者體內。
他們發現，當用針對其癌症的特定抗原進行轟擊時，70% 的參與者的免疫系統增強了。研究人員報告說，在接種疫苗後的一週內，一些參與者出現了輕微的副作用，如注射部位周圍腫脹和輕度至中度的流感症狀。在最初的 16 人組（年齡從 30 歲到 64 歲不等）中，有 3 人死亡（死於疾病，而不是疫苗），但仍有 13 人存活，自接種疫苗以來，他們的疾病已緩解長達八年。
所有患者也都接受了化療，因此研究人員無法確定疫苗發揮了什麼作用（如果有的話）。利維說，正在進行更多工作以評估疫苗的有效性。
查爾斯·阿恩岑是亞利桑那州立大學生物設計研究所的一名植物生物學家，他說，一個主要的優勢是疫苗的製備速度有多快。“我認為如果沒有速度，”他說，“很難說服癌症患者等待疫苗的開發，而不是進行其他治療。”
利維正試圖尋找一家新的生物技術公司，儘快開始對人類進行療效試驗。他說，像這樣的疫苗一旦被證明有效且安全，就可以儘快上市。