吸入新鮮空氣
當胸腔底部的肌肉膈膜收縮時，胸腔擴張，空氣湧入肺部以平衡壓力。當膈膜放鬆時，胸腔再次收縮，迫使空氣作為呼氣排出。成年人在休息時平均每分鐘呼吸 10 到 15 次，但在劇烈運動期間，呼吸頻率可能會超過每秒一次。兒童呼吸更快：新生兒每分鐘吸入和撥出 40 到 50 次。
[break] 呼吸空間
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空氣透過分支的管道系統流入肺部，最終到達超過 6 億個被稱為肺泡的微小氣囊中，肺泡壁上佈滿了毛細血管。因此，肺是海綿狀的，非常輕，可以像軟木塞一樣漂浮在水中。這種海綿狀對於它們的功能至關重要，因為空氣中的氧氣擴散到血液中（以及二氧化碳反向擴散）的速度受到可用表面積的限制。肺泡壁的總表面積在 80 到 90 平方米之間——大約半個網球場大小。
[break] 屏住呼吸
肺的總空氣容量約為六升——但每次呼吸的空氣量要少得多。正常的休息呼吸通常只有大約半升。您永遠無法撥出超過大約 4.8 升的空氣，因為驅動肺部的肌肉無法擠出更多。撥出的空氣仍然含有約 17% 的氧氣（新鮮空氣為 21%）。
[break] 保護心臟
呼吸是肺的主要目的，但實際上，它們還發揮著其他一些對心臟特別有益的功能。例如，它們有助於緩衝心臟免受物理衝擊。此外，肺部細毛細血管網路就像一個篩子，可以捕獲源自身體靜脈的血栓，防止它們阻塞脆弱的冠狀動脈並損害心肌。
[break] 不要吸菸
美國癌症協會估計，2006 年美國有超過 162,000 人死於肺癌，使其成為該國男女癌症死亡的首要原因。事實上，死於肺癌的人數超過了接下來三種最常見的癌症（結腸癌、乳腺癌和前列腺癌）的總和。超過 90% 的肺癌可能是由吸菸引起的。（石棉、空氣汙染和天然存在的氡氣是其他大多數病例的原因。）